Американский военный аналитик Марк Лорелл предложил свою классификацию этапов истории развития авиации: 1909-1931 гг. - эра бипланов, 1931-1945 гг. - эра пропеллерных монопланов, 1945-1953 гг. - эра lозвуковых реактивных самолетов, 1953 - 1981 гг. - эра сверхзвуковых реактивных самолетов. С 1981 г., когда появились технологии, приведшие к cозданию самолетов типа "Стелс" (Stealth), по его мнению, началась эра самолетов-невидимок.

Уже в 2004 г. ожидается появление нового космического корабля многоразового использования. Его заказчиком выступило НАСА, а генеральным подрядчиком - компания "Боинг", начавшая работу над проектом в 1999 г. X-37 станет первым полностью автоматическим челночным космическим кораблем. Его размеры будут примерно вдвое меньше, чем у "шаттлов", но удельная грузоподъемность гораздо выше. Новый космический корабль (три его прототипа, разработанные различными компаниями, получили кодовые названия Х-30, Х-34 и Х-37) будет значительно экономичней "шаттлов". По имеющимся оценкам, стоимость доставки на орбиту 1 кг груза, ныне составляющая 44 тыс. долл., должна уменьшиться в 20 раз.
"Шаттл" совершит свой последний полет в 2013 г., а уже в 2008 г. ему на смену придет новый космический аппарат "Орбитальный космический самолет" (Orbital Space Plane), созданный на основе X-37.
Ныне в США три "шаттла": Atlantis, Discovery и Endeavor, построенные по проекту конца 1960-х - начала 1970-х годов. Первый в серии космических челноков (Columbia), построенный в 1979 г., потерпел крушение в феврале 2003 г. Ранее, в 1986 г., взорвался Challenger. Последний шаттл - Endeavor - был построен в 1991 г.
С 1976 г. аналогичные разработки начались и в СССР. В 1984 г. был создан "Буран", совершивший в 1988 г. космический полет в беспилотном режиме, однако затем эта программа была свернута (строительство аналогов "Бурана" прекратилось еще в 1983 г.)
В 2005-2010 гг. появится новая система запуска космических аппаратов - Air Launch System (изготовители Boeing и Thiokol Propulsion), разработка которой началась в 1999 г. Гигантский самолет станет поднимать космические аппараты в верхние слои атмосферы, откуда и будет производиться запуск, что позволит намного уменьшить его стоимость (сегодня это примерно 30 тыс. долл. за 1 кг). Эта система позволит запускать аппараты массой до трех тонн, так что ее предполагается использовать, прежде всего, для запуска спутников.
В 2010 г. военно-воздушные силы США должны принять на вооружение беспилотный боевой самолет X-45. В 2002 г. он прошел испытания. X-45 может управляться с земли, а также действовать самостоятельно, способен нести на борту до 12 тяжелых бомб и предназначен для уничтожения радаров и зенитно-ракетных комплексов. На его разработку министерство обороны США выделило 256 млн долл.(их получила компания Boeing). Предполагается, что использование X-45 значительно повысит эффективность операций военной авиации и значительно снизит их стоимость. В частности, стоить беспилотный самолет будет втрое меньше, чем пилотируемый аналог, а эксплуатировать его, по оценкам, будет вчетверо дешевле. Важно и то, что X-45 легко доставить в любую точку планеты: со снятыми крыльями он помещается в обычный грузовой контейнер. Подготовка к полету занимает не более 1,5 ч.
На разработку и создание беспилотных самолетов в США только в 2003 г. выделен 1 млрд долл. По мнению экспертов, в недалеком будущем в распоряжении бригады из 3-5 тыс. человек будет не менее 200 таких аппаратов. Более того, "персональный" самолет может появиться у каждого пехотинца. К 2020 г. беспилотные летательные аппараты предполагается объединить в общую сеть. До того каждый аппарат будет управляться оператором с земли, но новые технологии позволят беспилотным самолетам обмениваться информацией друг с другом и действовать самостоятельно, без участия человека.
Ожидается, что уже в начале будущего десятилетия в мире появятся гиперзвуковые летательные аппараты. В США активно ведутся работы по созданию боевых самолетов, способных вести боевые действия на гиперзвуковых скоростях не только в воздухе, но и в космосе. В космосе запрещено размещать ядерное оружие, однако нет ограничений на размещение там обычного оружия. Гиперзвуковые самолеты можно превратить в воздушно-космические. Они смогут достигать любой точки на поверхности Земли за десятки минут. В будущем это позволит отказаться от военных баз на территории иных государств и, возможно, авианосцев. К 2010 г. появится гиперзвуковая крылатая ракета, а к 2015 г. - гиперзвуковой самолет со скоростью 1 км/с (к 2035 г. - 3-4 км/с).
К 2030 г. будет создан самолет, который в полете сможет изменять свою форму в зависимости от поставленной задачи. В 2045 г. в США будет снят с вооружения истребитель-бомбардировщик F-35 (изготовитель - Lockheed Martin), разрабатывавшийся с начала 1990-х годов и принятый на вооружение в 2001 г. Всего будет произведено около 6 тыс. этих самолетов (3 тыс. достанутся США и Великобритании, остальные будут проданы союзникам), а производство продлится до 2026 г. До 2040 г. на вооружении ВВС США останутся стратегические бомбардировщики B-52 Stratofortress, разработанный еще в 1950-е годы и принятый на вооружение в 1962 г.
К 2050 г. на околоземных орбитах появятся спутники, способные менять орбиты, а также спутники-заправщики и спутники-ремонтники, которые помимо своих прямых задач займутся сбором и утилизацией космического "мусора". Ныне в околоземном пространстве насчитывается 100-150 тыс. крупных объектов. В будущем их станет гораздо больше, так что заметно возрастет опасность их столкновения с космическими аппаратами. По данным Goddard Space Flight Center, до 1997 г. на околоземные орбиты выведено около 2,5 тыс. спутников (США - 714, СССР/Россия - 1361). Ныне, по подсчетам Европейского космического агентства, вокруг Земли вращается 600-700 спутников. Через 50 лет их станет вдвое больше.
Впрочем, корпорация RAND опубликовала доклад, в котором проанализировала тенденции развития аэрокосмической индустрии в США и сделала вывод, что технологический рывок в сфере авиации и космонавтики может и не состояться. Главная причина - резкое ослабление конкуренции в этой сфере. В 1960-е годы заказы министерства обороны США выполняли 11 компаний, в 1990 г. - восемь, ныне - три. Жесткая конкуренция стимулировала революционные изменения в технике и технологии. Но сегодня, к примеру, разработка новых летательных аппаратов настолько дорога (в типичном КБ - тысячи сотрудников, а годовой бюджет - сотни миллионов долларов), что по силам лишь немногим государствам и очень крупным фирмам. Это, в свою очередь, лишает конструкторов "права на ошибку", не позволяет создавать несколько экспериментальных моделей одновременно и, в конечном итоге, может привести к стагнации в этой сфере.